Interview du PDG Jos De Vuyst dans le magazine STERCK.
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Deux ans seulement après avoir démarré une nouvelle activité, elle génère déjà 100 millions d’euros de chiffre d’affaires : c’est ce que fait le groupe Stow avec Movu.
Après avoir commencé par l’automatisation, le constructeur de rayonnages classiques est déjà en train de conquérir le monde.
Jos De Vuyst est l’architecte de cette histoire.
Cet entrepreneur à succès dirige une équipe de 2.200 personnes dont les produits sont particulièrement performants en Europe et aux États-Unis.
Jos De Vuyst n’était certainement pas prédestiné par sa famille à l’entrepreneuriat.
“Après des études d’ingénieur civil et un passage à la Vlerick School, je suis entré chez Stow en 1988. À l’époque, l’entreprise était encore assez petite (fondée en 1977, ndlr), ce qui m’a donné l’occasion de faire un peu de tout. Production, finances, ventes, deux ans au Maroc pour diriger l’entreprise… cela m’a permis de prendre goût à l’esprit d’entreprise”.
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Depuis, l’entreprise a changé de mains à plusieurs reprises.
Qu’est-ce que cela a signifié pour vous en tant que PDG ?
Jos De Vuyst : “Jusqu’en 2001, stow était une PME familiale. Elle a ensuite été reprise par le groupe Kardex, coté en bourse. Cela a duré jusqu’en 2013 : à cette époque, nous avons procédé à un MBO avec l’équipe de direction, soutenue par un fonds d’investissement privé français. En fait, ce n’est que depuis lors que je me sens un véritable entrepreneur à part entière. Le travail de PDG d’une société cotée en bourse (M. De Vuyst a travaillé à Zurich de 2007 à 2013 en tant que PDG de Kardex, ndlr) n’est pas du tout comparable à ce que je fais aujourd’hui. À l’époque, mon travail était très réglementé et je devais fonctionner dans un cadre très strict. Les résultats trimestriels étaient sacrés et nous devions informer la bourse et les actionnaires à intervalles réguliers. Cela prenait beaucoup de temps et d’argent. Depuis le MBO, nous sommes vraiment sur des montagnes russes : nous pouvons agir beaucoup plus rapidement, nous avons moins de comptes à rendre et nous pouvons vraiment nous concentrer sur le cœur de métier et la croissance.”
Leadership en matière de coûts
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stow peut aujourd’hui se targuer d’être le leader du marché européen et le numéro deux mondial.
Comment êtes-vous parvenu à ce statut ?
Jos : “La première raison est que nous avons commencé à nous concentrer très rapidement sur l’automatisation. L’usine de Dottenijs, construite en 2000, en a été le premier exemple. C’était la première unité commerciale de ce type en Europe, nous étions très en avance sur notre temps et nous étions un exemple de leadership en matière de coûts. Entre-temps, nous transformons 320 000 tonnes d’acier en racks chaque année et disposons de plusieurs sites de production dans toute l’Europe. Ceux-ci sont si bien répartis géographiquement que nous parvenons à acheminer nos produits vers nos clients partout, de manière économique et en ménageant les transports. Le troisième facteur est notre réseau européen de 20 filiales de vente propres. Grâce à cette approche, nous ne dépendons pas de distributeurs externes. Et surtout, n’oublions pas notre équipe. Aujourd’hui, Stow emploie un peu moins de 1 900 personnes. Leur motivation, leurs connaissances et leur expérience sont essentielles à notre réussite.”
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Sur quels continents, en dehors de l’Europe, vos rayonnages obtiennent-ils les meilleurs résultats ?
Jos : “L’un des principaux moteurs de notre croissance actuelle est sans conteste le marché américain.
Depuis que nous y avons ouvert notre propre bureau de vente il y a un an et demi, nous y connaissons une croissance fulgurante.
Notre ambition doit donc être d’y implanter à terme une usine de rayonnages.
L’une des raisons de notre popularité actuelle aux États-Unis est que le marché y est, comme en Europe, très réglementé.
Les rayonnages doivent répondre à des normes strictes.
En outre, les États-Unis constituent un très grand marché, que l’on peut certainement comparer à l’Europe en termes de taille.
Seuls les projets y sont beaucoup plus importants qu’en Europe, où le marché est très fragmenté.
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Vous avez également eu un site de production à Shanghai pendant un certain temps.
Pourquoi a-t-il été fermé en 2016 ?
Jos : “Nous avons progressivement constaté qu’en tant qu’entreprise européenne, il est très difficile de profiter de la croissance chinoise. De plus, la loyauté des employés chinois n’est pas très élevée. En fait, certains d’entre eux ont copié sans vergogne nos solutions, ce qui est également possible en raison de l’absence de réglementation. Tant qu’il n’y a pas de “level playing field” dans ce domaine, vous ne pouvez pas rivaliser avec d’autres fournisseurs locaux en termes de prix.
Nous ne nous concentrons donc plus sur le marché asiatique, même si nous y sommes toujours présents par l’intermédiaire de revendeurs au Moyen-Orient et en Australie.
En soi, cette évolution ne me dérange pas : elle nous donne l’occasion de nous concentrer pleinement sur les marchés européen et américain.”
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En plus des rayonnages, comment l’idée s’est-elle développée de proposer des solutions d’automatisation des entrepôts ?
Jos : “En fait, en tant qu’entreprise de transformation de l’acier assez classique qui construit des rayonnages, c’est un exploit de réussir à ajouter une activité “high tech” au portefeuille en à peine deux ou trois ans. D’un autre côté, il s’agit également d’une démarche assez logique, qui anticipe les conditions du marché. Au départ, nos clients avaient surtout besoin de rayonnages conventionnels, car toutes les opérations dans leurs zones logistiques se faisaient manuellement. Or, nous constatons depuis un certain temps que l’automatisation de la logistique progresse rapidement. En effet, il est de plus en plus difficile de trouver des opérateurs “normaux”, tels que des conducteurs de chariots élévateurs ou des préparateurs de commandes.
En outre, le coût salarial de ces personnes est de plus en plus élevé.
L’idée de créer cette entreprise est née de la demande du marché.
Les premiers clients de Movu étaient donc des clients de stow.”
Séparation stricte
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Les premiers signes de l’histoire de Movu remontent à environ six ans…
Jos : “C’est en effet à cette époque que nous avons reçu les premières demandes de création de solutions d’automatisation pour nos rayonnages. Les premiers développements remontent à cette époque et visaient à déplacer des palettes dans une structure de rayonnage. Avec cette solution automatisée, nous sommes uniques. La création de stow Robotics remonte à 2022, l’année dernière nous avons changé de nom pour Movu.”
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Pourquoi ce choix ?
Jos : “Nous voulions retirer le nom de stow, afin de bien séparer les deux activités. Entre-temps, une équipe de direction complète a également été mise en place pour Movu, avec son propre PDG : Stefan Pieters. Les deux entreprises ont des activités de base différentes, même si nous apprécions évidemment la fertilisation croisée : Movu n’aurait jamais pu se développer aussi fortement sans la structure de Stow. En outre, un certain nombre de personnes qui travaillaient pour Stow ont également rejoint Movu. Il s’agit pour la plupart d’ingénieurs qui avaient développé et construit des navettes dans le ventre de stow. C’est cette synergie qui rend l’histoire si belle”.
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Le siège de Stow reste à Dottenijs, tandis que Movu a trouvé un nouveau domicile à Lokeren.
Qu’est-ce qui rend ce lieu si intéressant pour vous ?
Jos : “Ce bâtiment, qui appartenait autrefois à DPG Media, a servi d’imprimerie pendant un certain temps. C’est là que sortait notamment le journal Het Laatste Nieuws. Le bâtiment était une aubaine pour nous, car il se prêtait parfaitement à l’intégration d’un “centre d’expérience”. Nous pouvons y montrer aux clients les possibilités étendues de l’automatisation des entrepôts et faire des expériences à notre guise. C’est nécessaire, car le potentiel de développement de l’automatisation est encore très important. Nous louons ce bâtiment au groupe coté en bourse WDP, qui se concentre sur les bâtiments logistiques. À partir de l’été 2023, nous avons construit le centre d’expérience et aménagé nos bureaux ; l’ouverture a eu lieu le 19 septembre de l’année dernière. L’assemblage des navettes et des robots s’y déroulera également. Il est d’ores et déjà clair que le choix de cet emplacement à haute visibilité, le long de l’E17, est un succès”.
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Comment le remarquez-vous ?
Jos : “Des dizaines de milliers de personnes passent ici chaque jour et nous attirons leur attention. De plus, la robotique est un secteur sexy, surtout pour les jeunes qui ont étudié pour devenir, par exemple, ingénieurs en logiciel ou en mécatronique. Le nouveau bâtiment est l’un des avantages qui nous ont permis de renforcer rapidement et substantiellement notre équipe. En seulement deux ans, Movu a recruté plus de 300 personnes, et d’ici 2024, il devrait y en avoir plusieurs dizaines de plus. Je suis persuadé que nous trouverons également ces profils rapidement, grâce à notre bonne collaboration avec les universités et les hautes écoles et aussi parce que vous trouvez relativement peu de fabricants de robotique en Belgique.”
“L’observation selon laquelle l’histoire des RH se déroule également comme une horloge est agréable et en même temps curieuse à un moment où le marché de l’emploi est tendu. Nous employons beaucoup d’ingénieurs R&D, d’ingénieurs de projet, d’ingénieurs de mise en service (qui sont chargés de lancer des projets dans le monde entier, ndlr). Ils trouvent ici de nombreux défis à relever”.
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Que faites-vous de concret à Lokeren ?
Jos : “C’est là que nous regroupons nos activités de R&D, de production et de vente. Nous construisons les navettes et les robots qui assurent le transport interne dans les entrepôts (semi-)automatiques. C’est justement parce que cette activité n’est pas comparable au rayonnage classique qu’il était important de séparer complètement les deux business units. Si le site de Lokeren devient trop petit pour produire tous les robots, il n’est donc pas envisageable de créer une unité d’assemblage dans l’une des installations d’arrimage étrangères. La construction de stow concerne principalement la construction métallique, tandis que la robotique relève davantage de l’assemblage. À terme, il est toutefois possible que nous lancions une unité de production de Movu aux États-Unis, par exemple. Les robots que nous fabriquons pour ce marché sont identiques à ceux recherchés en Europe”.
Marché géant
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Quelles sont les principales différences entre les segments dans lesquels stow et Movu opèrent ?
Jos : “Movu opère sur le marché de la manutention, un secteur qui représente 150 milliards de dollars par an dans le monde entier, en particulier en Europe et aux États-Unis. Les clients proviennent donc de toutes les industries possibles : tous ceux qui produisent et/ou distribuent ont besoin d’un soutien logistique solide, avec des entrepôts automatisés ou non. Certains confient leurs opérations logistiques à des spécialistes de la 3PL (Third Party Logistics, ndlr), mais pour nous cela ne change rien : cela ne réduit pas les stocks, il s’agit juste de savoir qui les gère.”
“Il s’agit de deux segments très concurrentiels, même si c’est encore plus le cas pour stow que pour Movu : il y a moins de spécialistes de l’automatisation ‘high-tech’ que du rayonnage classique. Movu parvient à se distinguer en robotisant des processus très spécifiques, comme le déplacement de palettes ou de “bins” (bacs plastiques) à l’intérieur d’un rack, ou le transport de palettes et de bacs plastiques. Pour le développer, nous avons pu bénéficier de l’expertise en la matière au sein de stow.”
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Dans quelle mesure surfez-vous sur la grande vague du commerce électronique ?
Jos : “Les ventes en ligne sont indéniablement un moteur de croissance majeur pour tous ceux qui proposent des solutions intelligentes pour le marché de la logistique. Cela crée des opportunités incroyables, mais aussi d’énormes défis. Les entrepôts des acteurs du commerce électronique sont en fin de compte beaucoup plus grands que ceux du commerce de détail traditionnel. On peut toutefois s’interroger sur la durabilité du commerce électronique. À terme, il sera financièrement et socialement irresponsable de faire circuler des services de messagerie avec des colis individuels. Je m’attends à une forte évolution vers des points de ramassage locaux automatisés et à petite échelle. Il y a de fortes chances que nous jouions également un rôle dans cette transition.
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Quelles sont les évolutions auxquelles nous pouvons nous attendre dans les années à venir ?
Jos : Nous construisons déjà de nombreux “entrepôts sombres” avec Movu. Il s’agit d’entrepôts constitués d’une gigantesque boîte remplie d’étagères, dans laquelle aucun être humain ne circule. Tout y fonctionne de manière entièrement automatique : les gens sont inutiles, vous ne devez donc même pas allumer les lumières. Nous parlons davantage de projets à grande échelle, mais avec Movu, nous voulons aussi et surtout nous concentrer sur le bas de gamme du marché, en démocratisant et en rendant l’automatisation de la “manutention” accessible aux PME.
“L’ambition est d’accroître considérablement l’accessibilité de l’automatisation des entrepôts grâce à des solutions modulaires et évolutives. Le potentiel de croissance est considérable. Il nous permettra de doubler régulièrement le chiffre d’affaires de Movu dans les années à venir et de rendre l’entreprise encore plus rentable. Avec les deux entreprises, nous voulons également renforcer notre position sur le marché en Europe et aux États-Unis, même si nous devons également tenir compte de facteurs externes. Pensez par exemple à la situation géopolitique ou aux taux d’intérêt élevés actuels. Ces derniers incitent actuellement les entreprises à reporter leurs investissements ou à réduire quelque peu leurs activités.
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Enfin, en pleine croissance stow et Movu, comment faites-vous pour respirer encore de temps en temps ?
Jos : “J’aime énormément la musique, je joue moi-même du piano et du synthétiseur. Avec quelques amis, je suis même en train de monter un groupe de reprises. Le golf, le vol en tant que pilote amateur et la participation à des événements de voitures anciennes sont également des activités reposantes. Mais, en toute honnêteté, le stow et le Movu restent mes plus grands hobbies. C’est merveilleux d’être à la tête de ces entreprises”.