Interview mit CEO Jos De Vuyst in der Zeitschrift STERCK.
Nur zwei Jahre nach dem Start einer neuen Aktivität erwirtschaftet das Unternehmen bereits 100 Millionen Euro Umsatz: stow Group und zwar mit Movu. Nachdem der klassische Regalbauer mit der Automatisierung begonnen hat, erobert er damit bereits die Welt. Jos De Vuyst ist der Architekt dieser Geschichte. Der erfolgreiche Unternehmer leitet ein Team von 2.200 Mitarbeitern, dessen Produkte vor allem in Europa und den Vereinigten Staaten stark sind.
Jos De Vuyst war sicherlich nicht von seiner Familie für das Unternehmertum prädestiniert. “Nach meinem Studium des Bauingenieurwesens und dem Besuch der Vlerick School kam ich 1988 bei stow an Bord. Das Unternehmen war damals noch recht klein (es wurde 1977 gegründet, Anm. d. Red.), was mir die Möglichkeit gab, ein bisschen von allem zu machen. Produktion, Finanzen, Vertrieb, zwei Jahre Marokko, um das Unternehmen zu leiten… das sorgte dafür, dass ich von da an die Liebe zum Unternehmertum bekam.”
STERCK. Das Unternehmen hat seitdem mehrmals den Besitzer gewechselt. Was bedeutete das für Sie als CEO?
Jos De Vuyst: “Bis 2001 war stow ein Familienunternehmen. Dann wurde es von der börsennotierten Kardex-Gruppe übernommen. Das dauerte bis 2013: Damals haben wir mit dem Managementteam einen MBO durchgeführt, unterstützt von einem französischen Private-Equity-Unternehmen. Eigentlich fühle ich mich erst seitdem wie ein echter Vollblutunternehmer. Der Job eines CEO in einem börsennotierten Unternehmen (De Vuyst arbeitete von 2007 bis 2013 in Zürich als CEO von Kardex, Anm. d. Red.) ist überhaupt nicht mit dem vergleichbar, was ich jetzt mache. Damals war mein Job sehr reglementiert und ich musste in einem sehr strengen Rahmen arbeiten. Die Quartalsergebnisse waren heilig und wir mussten die Börse und die Aktionäre in regelmäßigen Abständen informieren. Das kostete eine Menge Zeit und Geld. Seit dem MBO befinden wir uns wirklich auf einer Achterbahnfahrt: Wir können viel schneller handeln, müssen weniger Rechenschaft ablegen und können uns wirklich auf das Kerngeschäft und das Wachstum konzentrieren.”
Kostenführerschaft
STERCK. stow kann sich heute als europäischer Marktführer und als weltweite Nummer zwei bezeichnen. Wie haben Sie diesen Status erreicht?
Jos: “Der erste Grund ist, dass wir sehr schnell begonnen haben, uns auf die Automatisierung zu konzentrieren. Die Fabrik in Dottenijs, die im Jahr 2000 gebaut wurde, war das erste Beispiel dafür. Es war die erste derartige Geschäftseinheit in Europa, wir waren unserer Zeit weit voraus und waren ein Beispiel für Kostenführerschaft. Inzwischen verarbeiten wir jedes Jahr 320.000 Tonnen Stahl zu Gestellen und haben mehrere Produktionsstätten in ganz Europa. Diese sind geografisch so gut verteilt, dass wir es schaffen, unsere Produkte überallhin wirtschaftlich und transportfreundlich zu unseren Kunden zu bringen. Der dritte Faktor ist unser europäisches Netzwerk von 20 eigenen Vertriebsniederlassungen. Dank dieses Ansatzes sind wir nicht von externen Händlern abhängig. Lassen Sie mich vor allem unser eigenes Team nicht vergessen. Heute sind bei stow knapp 1.900 Mitarbeiter beschäftigt. Ihre Motivation, ihr Wissen und ihre Erfahrung sind entscheidend für unsere Erfolgsgeschichte.”
STERCK. Auf welchen Kontinenten, außer Europa, sind Ihre Regale am stärksten vertreten?
Jos: “Ein wichtiger Motor für unser Wachstum ist im Moment definitiv der amerikanische Markt. Seit wir dort vor anderthalb Jahren ein eigenes Verkaufsbüro eröffnet haben, verzeichnen wir dort ein enormes Wachstum. Es muss daher unser Ziel sein, dort irgendwann auch eine Regalfabrik zu errichten.
Einer der Gründe für unsere derzeitige Beliebtheit in den Vereinigten Staaten ist, dass der Markt dort – wie in Europa – stark reguliert ist. Die Regale müssen dort strenge Normen erfüllen. Außerdem sind die USA ein sehr großer Markt, den wir von der Größe her durchaus mit Europa vergleichen können. Nur sind die Projekte dort viel größer als im stark fragmentierten Europa.”
STERCK. Eine Zeit lang hatten Sie auch eine Produktionsstätte in Shanghai. Warum wurde diese im Jahr 2016 geschlossen?
Jos: “Wir haben nach und nach die Erfahrung gemacht, dass es als europäisches Unternehmen sehr schwierig ist, vom chinesischen Wachstum zu profitieren. Außerdem ist die Loyalität der chinesischen Mitarbeiter eher gering. In der Tat haben einige von ihnen unsere Lösungen schamlos kopiert, was auch aufgrund der fehlenden Regulierung möglich ist. Solange es in diesem Bereich keine “gleichen Wettbewerbsbedingungen” gibt, können Sie preislich nicht mit anderen lokalen Anbietern konkurrieren. Wir konzentrieren uns also nicht mehr auf den asiatischen Markt, obwohl wir dort immer noch über Händler im Nahen Osten und in Australien präsent sind. An sich stört mich diese Entwicklung nicht: Sie gibt uns die Möglichkeit, uns ganz auf den europäischen und amerikanischen Markt zu konzentrieren.”
STERCK. Wie ist die Idee entstanden, zusätzlich zu den Regalen auch Lösungen für die Lagerautomatisierung anzubieten?
Jos: “Als eher klassisches stahlverarbeitendes Unternehmen, das Regale baut, ist es schon ein Kunststück, in nur zwei bis drei Jahren eine ‘High-Tech’-Aktivität in das Portfolio aufzunehmen. Andererseits ist es auch ein ziemlich logischer Schritt, der die Marktbedingungen vorwegnimmt. Ursprünglich brauchten unsere Kunden vor allem konventionelle Regale, weil alle Vorgänge in ihren Logistikbereichen manuell durchgeführt wurden. Inzwischen stellen wir schon seit geraumer Zeit fest, dass die Automatisierung der Logistik rasant voranschreitet. Das liegt daran, dass es immer schwieriger geworden ist, “normale” Bediener, wie Gabelstaplerfahrer oder Kommissionierer, zu finden. Außerdem werden die Lohnkosten für diese Leute immer höher. Die Idee, dieses Unternehmen zu gründen, entstand aus der Marktnachfrage. Die ersten Kunden von Movu waren daher stow.”
Strikte Trennung
STERCK. Die ersten Anzeichen für die Movu-Geschichte liegen etwa sechs Jahre zurück…
Jos: “Damals erhielten wir tatsächlich die ersten Anfragen zur Entwicklung von Automatisierungslösungen für unsere Regale. Die ersten Entwicklungen stammen aus dieser Zeit und zielten auf die Bewegung von Paletten innerhalb einer Regalstruktur ab. Mit dieser automatisierten Lösung sind wir einzigartig. Die Gründung von stow Robotics geht auf das Jahr 2022 zurück, letztes Jahr haben wir den Namen in Movu geändert.”
STERCK. Warum diese Wahl?
Jos: “Wir wollten stow aus dem Namen streichen, um die beiden Aktivitäten sauber zu trennen. In der Zwischenzeit wurde auch ein komplettes Managementteam für Movu aufgebaut, mit einem eigenen CEO: Stefan Pieters. Die beiden Unternehmen haben unterschiedliche Kerngeschäfte, obwohl wir natürlich eine gegenseitige Befruchtung genießen: Movu hätte ohne die Struktur von stow niemals so stark wachsen können. Außerdem sind einige Mitarbeiter, die früher für stow gearbeitet haben, zu Movu gewechselt. Dabei handelt es sich meist um Ingenieure, die im Schoß von stow Shuttles entwickelt und gebaut haben. Diese Synergie ist auch das, was die Geschichte so großartig macht.”
STERCK. Der Hauptsitz von Stow bleibt in Dottenijs, während Movu ein neues Zuhause in Lokeren gefunden hat. Was macht diesen Standort so interessant für Sie?
Jos: “Dieses Gebäude, das früher der DPG Media gehörte, diente eine Zeit lang als Druckerei. Unter anderem lief hier die Zeitung Het Laatste Nieuws aus den Druckmaschinen. Das Gebäude war ein Glücksfall für uns, weil es sich ideal für die Integration eines ‘Erlebniszentrums’ eignet. Hier können wir den Kunden die umfangreichen Möglichkeiten der Lagerautomatisierung zeigen und auch nach Herzenslust experimentieren. Das ist notwendig, denn in der weiteren Entwicklung der Automatisierung steckt noch viel Potenzial. Wir mieten dieses Gebäude von der börsennotierten Gruppe WDP, die einen starken Fokus auf Logistikgebäude hat. Ab Sommer 2023 haben wir das Erlebniszentrum gebaut und unsere Büros eingerichtet, die Eröffnung fand am 19. September des vergangenen Jahres statt. Auch die Montage der Shuttles und Roboter wird dort stattfinden. Es ist schon jetzt klar, dass die Wahl dieses gut sichtbaren Standorts entlang der E17 ein Volltreffer ist.”
STERCK. Wie haben Sie das bemerkt?
Jos: “Zehntausende von Menschen kommen hier jeden Tag vorbei, und wir fallen ihnen einfach so ins Auge. Außerdem ist die Robotik ein sexy Sektor, vor allem für junge Leute, die zum Beispiel Software- oder Mechatronik-Ingenieure studiert haben. Das neue Gebäude ist einer der Vorteile, die es uns ermöglicht haben, unser Team schnell und erheblich zu verstärken. In nur zwei Jahren hat Movu mehr als 300 Mitarbeiter eingestellt, und bis 2024 sollen es mehrere Dutzend mehr sein. Ich bin zuversichtlich, dass wir auch diese Profile schnell finden werden, dank unserer guten Zusammenarbeit mit Universitäten und Hochschulen und auch, weil es in Belgien relativ wenige Robotikhersteller gibt.”
“Die Beobachtung, dass auch die HR-Geschichte wie am Schnürchen läuft, ist angenehm und gleichzeitig kurios in einer Zeit, in der der Arbeitsmarkt angespannt ist. Wir beschäftigen viele F&E-Ingenieure, Projektingenieure, Inbetriebnahme-Ingenieure (die für die Inbetriebnahme von Projekten in der ganzen Welt verantwortlich sind, Anm. d. Red.). Sie finden hier jede Menge Herausforderungen.”
STERCK. Was machen Sie in Lokeren aus Beton?
Jos: “Hier bündeln wir unsere Forschung und Entwicklung, Produktion und Vertrieb. Wir bauen die Shuttles und Roboter, die für den internen Transport in (halb)automatischen Lagern sorgen. Gerade weil diese Tätigkeit nicht mit dem klassischen Regalbau zu vergleichen ist, war es wichtig, die beiden Geschäftsbereiche vollständig zu trennen. Sollte der Standort Lokeren einmal zu klein werden, um die gesamte Robotik zu produzieren, ist es daher keine Option, in einer der ausländischen Stauanlagen eine Montageeinrichtung zu errichten. Beim Stauanlagenbau geht es hauptsächlich um den Metallbau, während es bei der Robotik eher um die Montage geht. Es ist jedoch möglich, dass wir zu gegebener Zeit eine Produktionseinheit für Movu zum Beispiel in den Vereinigten Staaten aufbauen. Die Roboter, die wir für diesen Markt herstellen, sind identisch mit denen, die in Europa gefragt sind.”
Riesiger Markt
STERCK. Was sind die größten Unterschiede zwischen den Segmenten, in denen stow und Movu tätig sind?
Jos: “Movu ist auf dem Markt für ‘Material Handling’ tätig, einer Branche, die weltweit jährlich 150 Milliarden Dollar umsetzt, wobei der Schwerpunkt auf Europa und den Vereinigten Staaten liegt. Die Kunden kommen daher aus allen möglichen Branchen: Jeder, der produziert und/oder vertreibt, braucht eine starke logistische Unterstützung, mit automatisierten oder nicht automatisierten Lagern. Einige lagern ihre Logistik an Spezialisten für 3PL (Third Party Logistics, Anm. d. Red.) aus, aber für uns macht das keinen Unterschied: es reduziert nicht die Lagerbestände, es ist nur eine Frage, wer sie verwaltet.”
“Wir sprechen über zwei Segmente, die sehr wettbewerbsfähig sind, obwohl dies bei stow noch mehr der Fall ist als bei Movu: Es gibt weniger Spezialisten für ‘High-Tech’-Automatisierung als für klassische Regale. Movu hebt sich dadurch ab, dass es sehr spezifische Prozesse robotisiert, wie das Bewegen von Paletten oder ‘Behältern’ (Kunststoffbehältern) innerhalb eines Regals oder den Transport von Paletten und Kunststoffbehältern. Bei der Entwicklung dieses Systems konnten wir von der Expertise von stow profitieren.
STERCK. Inwieweit surfen Sie auf der hohen Welle des E-Commerce?
Jos: “Der Online-Verkauf ist unbestreitbar ein wichtiger Wachstumstreiber für alle, die intelligente Lösungen für den Logistikmarkt anbieten. Das schafft unglaubliche Chancen, aber auch enorme Herausforderungen. Die Lager von E-Commerce-Akteuren sind schließlich viel größer als die des traditionellen Einzelhandels. Man kann jedoch die Nachhaltigkeit des E-Commerce in Frage stellen. Irgendwann wird es finanziell und gesellschaftlich unverantwortlich sein, Kurierdienste mit einzelnen Paketen herumfahren zu lassen. Ich erwarte einen starken Wechsel zu automatisierten, kleinen lokalen Abholstellen. Es besteht eine große Chance, dass auch wir bei diesem Übergang eine Rolle spielen werden.”
STERCK. Welche Entwicklungen können wir in den kommenden Jahren erwarten?
Jos: “Wir bauen bereits viele ‘dunkle Lagerhäuser’ mit Movu. Das sind Lagerhäuser, die aus einer gigantischen Box voller Regale bestehen, in denen kein Mensch herumläuft. Alles läuft dort vollautomatisch: Menschen sind überflüssig, so dass Sie nicht einmal das Licht einschalten müssen. Wir sprechen eher über Großprojekte, aber mit Movu wollen wir uns auch und vor allem auf das untere Ende des Marktes konzentrieren, indem wir die Automatisierung des ‘Materialhandlings’ demokratisieren und für KMU zugänglich machen.”
“Das Ziel ist es, die Zugänglichkeit der Lagerautomatisierung mit modularen und skalierbaren Lösungen deutlich zu erhöhen. Darin liegt ein großes Wachstumspotenzial. Es wird uns ermöglichen, den Umsatz von Movu in den kommenden Jahren regelmäßig zu verdoppeln und das Geschäft noch profitabler zu machen. Mit beiden Unternehmen wollen wir auch unsere Marktposition in Europa und den USA stärken, wobei wir auch externe Faktoren berücksichtigen müssen. Denken Sie nur an die geopolitische Lage oder die derzeit hohen Zinsen. Letztere veranlassen die Unternehmen derzeit dazu, ihre Investitionen aufzuschieben oder ein wenig zu verkleinern.”
STERCK. Schließlich, in vollem Wachstum stow und Movu, wie schaffen Sie es trotzdem, von Zeit zu Zeit wieder zu atmen?
Jos: “Ich liebe Musik über alles, spiele selbst Klavier und Synthesizer. Mit einigen Freunden bin ich sogar dabei, eine Coverband zu gründen. Auch Golf, das Fliegen als Amateurpilot und die Teilnahme an Oldtimer-Veranstaltungen sind erholsam. Aber, ganz ehrlich, stow und Movu bleiben meine größten Hobbys. Es ist wunderbar, an der Spitze dieser Unternehmungen zu stehen.”