Interview met CEO Jos De Vuyst in STERCK.
magazine
Slechts twee jaar na de start van een nieuwe activiteit genereert het al 100 miljoen euro omzet: stow Group doet het met Movu.
Nadat de klassieke stellingbouwer begon met automatisering, verovert het er nu al de wereld mee.
Jos De Vuyst is de architect van dat verhaal.
De succesvolle ondernemer leidt een team van 2.200 mensen waarvan de producten vooral sterk zijn in Europa en de Verenigde Staten.
Jos De Vuyst was in zijn familie zeker niet voorbestemd voor het ondernemerschap.
“Na mijn studies burgerlijk ingenieur en de Vlerick School, kwam ik in 1988 aan boord bij stow. Het bedrijf was toen nog vrij klein (opgericht in 1977, red.), wat mij de kans gaf om een beetje van alles te doen. Productie, financiën, verkoop, twee jaar Marokko voor het runnen van het bedrijf daar… het zorgde ervoor dat ik de liefde voor het ondernemerschap vanaf dat moment met de paplepel ingegoten kreeg.”
STERCK.
Het bedrijf is sindsdien verschillende keren van eigenaar veranderd.
Wat betekende dat voor u als CEO?
Jos De Vuyst: “Tot 2001 was stow een familiale kmo. Daarna werd het overgenomen door de beursgenoteerde Kardex Group. Dat duurde tot 2013: toen hebben we een MBO gedaan met het managementteam, ondersteund door een Franse private equity. Eigenlijk voel ik me sindsdien pas een echte volbloed ondernemer. De baan van CEO in een beursgenoteerd bedrijf (De Vuyst werkte van 2007 tot 2013 in Zürich als CEO van Kardex, red.) is helemaal niet te vergelijken met wat ik nu doe. Destijds was mijn baan erg gereglementeerd en moest ik binnen een zeer strikt kader functioneren. De kwartaalresultaten waren heilig en we moesten de beurs en de aandeelhouders regelmatig informeren. Dat kostte veel tijd en geld. Sinds de MBO zitten we echt in een achtbaan: we kunnen veel sneller handelen, hoeven minder verantwoording af te leggen en kunnen ons echt richten op de kernactiviteiten en groei.”
Kostleiderschap
STERCK.
stow mag zich vandaag de dag de Europese marktleider en de wereldwijde nummer twee noemen.
Hoe heeft u deze status bereikt?
Jos: “De eerste reden is dat we ons heel snel op automatisering zijn gaan richten. De fabriek in Dottenijs, gebouwd in 2000, was daar het eerste voorbeeld van. Het was de eerste dergelijke business unit in Europa, we waren onze tijd ver vooruit en waren een voorbeeld van kostenleiderschap. Ondertussen verwerken we jaarlijks 320.000 ton staal tot stellingen en hebben we verschillende productielocaties in heel Europa. Deze zijn geografisch zo goed verspreid dat we erin slagen om onze producten op een economische en transportvriendelijke manier overal bij onze klanten te krijgen. De derde factor is ons Europese netwerk van 20 eigen verkoopfilialen. Dankzij deze aanpak zijn we niet afhankelijk van externe distributeurs. En laat ik vooral ons eigen team niet vergeten. Vandaag de dag heeft stow iets minder dan 1.900 mensen in dienst. Hun motivatie, kennis en ervaring zijn essentieel voor ons succesverhaal.”
STERCK.
In welke continenten, naast Europa, scoren uw rekken het sterkst?
Jos: “Een belangrijke motor van onze groei op dit moment is absoluut de Amerikaanse markt.
Sinds we daar anderhalf jaar geleden ons eigen verkoopkantoor openden, zijn we daar enorm gegroeid.
Het moet dan ook onze ambitie zijn om daar uiteindelijk ook een rekkenfabriek neer te zetten.
Een van de redenen voor onze huidige populariteit in de Verenigde Staten is dat de markt daar – net als in Europa – sterk gereguleerd is.
Legborden moeten daar aan strenge normen voldoen.
Bovendien is de VS ook een zeer grote markt, qua omvang kunnen we het zeker vergelijken met Europa.
Alleen zijn de projecten daar een stuk groter dan in het sterk gefragmenteerde Europa.”
STERCK.
U had ook een tijdje een productiefaciliteit in Shanghai.
Waarom werd die in 2016 gesloten?
Jos: “We hebben langzamerhand ervaren dat het als Europees bedrijf erg moeilijk is om van de Chinese groei te profiteren. Bovendien is de loyaliteit van Chinese werknemers aan de lage kant. Sommigen hebben zelfs schaamteloos onze oplossingen gekopieerd, wat ook mogelijk is door het gebrek aan regelgeving. Zolang er op dat gebied geen “gelijk speelveld” is, kunt u qua prijs niet concurreren met andere lokale aanbieders.
We richten ons dus niet langer op de Aziatische markt, hoewel we daar nog wel aanwezig zijn via dealers in het Midden-Oosten en Australië.
Op zich vind ik deze evolutie niet erg: het geeft ons de kans om ons volledig te concentreren op de Europese en Amerikaanse markten.”
STERCK.
Hoe is het idee gegroeid om naast legbordstellingen ook oplossingen voor magazijnautomatisering aan te bieden?
Jos: “Eigenlijk is het, als een vrij klassiek staalverwerkend bedrijf dat rekken bouwt, een prestatie om er in nauwelijks twee tot drie jaar in te slagen een ‘hightech’ activiteit aan de portefeuille toe te voegen. Aan de andere kant is het ook een vrij logische stap, anticiperend op de marktomstandigheden. Aanvankelijk hadden onze klanten vooral behoefte aan conventionele rekken, omdat alle handelingen in hun logistieke gebieden handmatig werden uitgevoerd. Ondertussen merken we al geruime tijd dat de logistieke automatisering snel verbetert. Dit komt omdat het steeds moeilijker wordt om “gewone” operators te vinden, zoals vorkheftruckchauffeurs of orderverzamelaars.
Bovendien worden de loonkosten van deze mensen steeds hoger.
Het idee om dit bedrijf te starten is ontstaan uit de vraag vanuit de markt.
De eerste klanten van Movu waren dan ook stow klanten.”
Strikte scheiding
STERCK.
De eerste tekenen van het Movu-verhaal dateren van ongeveer zes jaar geleden…
Jos: “Dat was inderdaad het moment waarop we de eerste verzoeken kregen om automatiseringsoplossingen voor onze stellingen te maken. De eerste ontwikkelingen dateren van toen en waren gericht op het verplaatsen van pallets binnen een stellingstructuur. Met die geautomatiseerde oplossing zijn we uniek. De oprichting van stow Robotics dateert van 2022, vorig jaar hebben we de naam veranderd in Movu.”
STERCK.
Waarom deze keuze?
Jos: “We wilden stow uit de naam, om de twee activiteiten goed te scheiden. Inmiddels is er ook een volledig managementteam voor Movu opgebouwd, met een eigen CEO: Stefan Pieters. De twee bedrijven hebben verschillende kernactiviteiten, hoewel we natuurlijk genieten van kruisbestuiving: Movu had nooit zo sterk kunnen groeien zonder de structuur van stow. Bovendien hebben een aantal mensen die vroeger voor stow werkten, ook de overstap naar Movu gemaakt. Dit waren meestal ingenieurs die in de schoot van stow shuttles hadden ontwikkeld en gebouwd. Die synergie is ook wat het verhaal zo geweldig maakt.”
STERCK.
Het hoofdkantoor van stow blijft in Dottenijs, terwijl Movu een nieuw onderkomen heeft gevonden in Lokeren.
Wat maakt deze locatie zo interessant voor jullie?
Jos: “Dit gebouw, dat vroeger eigendom was van DPG Media, heeft een tijdje dienst gedaan als drukkerij. Hier rolde onder andere Het Laatste Nieuws van de persen. Het gebouw was voor ons een uitkomst omdat het ideaal geschikt was voor de integratie van een ‘experience center’. Hier kunnen we klanten de uitgebreide mogelijkheden van magazijnautomatisering laten zien en ook naar hartenlust experimenteren. Dit is nodig omdat er nog veel potentieel zit in de verdere ontwikkeling van automatisering. We huren dit gebouw van de beursgenoteerde groep WDP, die zich sterk richt op logistieke gebouwen. Vanaf de zomer van 2023 hebben we het experience center gebouwd en onze kantoren ingericht, de opening vond plaats op 19 september vorig jaar. De assemblage van de shuttles en robots zal daar ook plaatsvinden. Het is nu al duidelijk dat de keuze voor deze zichtlocatie, langs de E17, een schot in de roos is.”
STERCK.
Hoe merkt u dat?
Jos: “Er komen hier elke dag tienduizenden mensen langs, en wij trekken zomaar hun aandacht. Bovendien is robotica een sexy sector, vooral voor jonge mensen die bijvoorbeeld voor software- of mechatronica-ingenieur hebben gestudeerd. Het nieuwe gebouw is een van de voordelen waardoor we ons team snel en aanzienlijk hebben kunnen versterken. In slechts twee jaar tijd heeft Movu meer dan 300 mensen aangenomen, en tegen 2024 zouden dat er nog tientallen meer moeten zijn. Ik heb er alle vertrouwen in dat we die profielen ook snel zullen vinden, dankzij onze goede samenwerking met universiteiten en hogescholen en ook omdat je in België relatief weinig roboticaproducenten vindt.”
“De constatering dat het HR-verhaal ook op rolletjes loopt, is prettig en tegelijkertijd merkwaardig in een tijd waarin de arbeidsmarkt krap is. Wij hebben veel R&D engineers, project engineers, commissioning engineers (die verantwoordelijk zijn voor het opstarten van projecten over de hele wereld, red.) in dienst. Zij vinden hier uitdagingen in overvloed.”
STERCK.
Wat maakt u concreet in Lokeren?
Jos: “Hier groeperen we onze R&D, productie en verkoop. Wij bouwen de shuttles en robots die zorgen voor het interne transport in (semi-)automatische magazijnen. Juist omdat deze activiteit niet te vergelijken is met klassieke stellingen, was het belangrijk om de twee business units volledig van elkaar te scheiden. Mocht de site in Lokeren ooit te klein worden om alle robotica te produceren, dan is het dus geen optie om een assemblagefaciliteit op te starten in één van de buitenlandse stellingen. Bij stowbouw gaat het vooral om metaalconstructie, terwijl het bij robotica meer om assemblage gaat. Het is echter mogelijk dat we op termijn een productie-eenheid voor Movu starten in bijvoorbeeld de Verenigde Staten. De robots die we voor die markt maken, zijn identiek aan de robots die in Europa gewild zijn.”
Gigantische markt
STERCK.
Wat zijn de grootste verschillen tussen de segmenten waarin stow en Movu actief zijn?
Jos: “Movu opereert in de ‘material handling’ markt, een industrie die wereldwijd goed is voor 150 miljard dollar per jaar, met de nadruk op Europa en de Verenigde Staten. Klanten komen dan ook uit alle mogelijke industrieën: iedereen die produceert en/of distribueert heeft behoefte aan sterke logistieke ondersteuning, met al dan niet geautomatiseerde magazijnen. Sommigen besteden hun logistieke operaties uit aan specialisten in 3PL (Third Party Logistics, red.), maar voor ons maakt dat geen verschil: het vermindert de voorraden niet, het is gewoon een kwestie van wie ze beheert.”
“We hebben het over twee segmenten die zeer concurrerend zijn, hoewel dit bij stow nog meer het geval is dan bij Movu: er zijn minder specialisten in ‘hightech’ automatisering dan in klassieke stellingen. Movu weet zich te onderscheiden door zeer specifieke processen te robotiseren, zoals het verplaatsen van pallets of ‘bakken’ (plastic bakken) binnen een stelling, of het transporteren van pallets en plastic bakken. Bij de ontwikkeling hiervan konden we profiteren van de expertise op dit gebied binnen stow.”
STERCK.
In hoeverre surft u op de hoge golf van e-commerce?
Jos: “Online verkoop is onmiskenbaar een belangrijke groeimotor voor iedereen die slimme oplossingen voor de logistieke markt aanbiedt. Dit creëert ongelooflijke kansen, maar ook enorme uitdagingen. De magazijnen van e-commerce spelers zijn uiteindelijk veel groter dan die van de traditionele detailhandel. Men kan echter vraagtekens zetten bij het duurzaamheidsverhaal van e-commerce. Uiteindelijk zal het financieel en sociaal onverantwoord zijn om koeriersdiensten met individuele pakketten te laten rondrijden. Ik verwacht een sterke omschakeling naar geautomatiseerde, kleinschalige lokale afhaalpunten. De kans is groot dat wij ook een rol zullen spelen in die overgang.”
STERCK.
Welke evoluties kunnen we de komende jaren verwachten?
Jos: “We bouwen al veel ‘donkere magazijnen’ met Movu. Dat zijn magazijnen die bestaan uit één gigantische doos vol rekken, waarin geen mens rondloopt. Alles draait daar volautomatisch: mensen zijn overbodig, dus je hoeft niet eens licht aan te doen. We hebben het meer over grootschalige projecten, maar met Movu willen we ons ook en vooral richten op de onderkant van de markt, door automatisering van ‘material handling’ te democratiseren en toegankelijk te maken voor het MKB.”
“De ambitie is om de toegankelijkheid van magazijnautomatisering aanzienlijk te vergroten met modulaire en schaalbare oplossingen. Daarin ligt een groot groeipotentieel. Het zal ons in staat stellen om de omzet van Movu de komende jaren regelmatig te verdubbelen en het bedrijf nog winstgevender te maken. Met beide bedrijven willen we ook onze marktpositie in Europa en de VS versterken, hoewel we ook rekening moeten houden met externe factoren. Denk maar aan de geopolitieke situatie of de huidige hoge rentetarieven. Dat laatste zorgt er momenteel voor dat bedrijven hun investeringen uitstellen of een beetje inkrimpen.”
STERCK.
Tot slot, in volle groei stow en Movu, hoe slaagt u er nog steeds in om af en toe te herademen?
Jos: “Ik hou enorm van muziek, speel zelf piano en synthesizer. Met een paar vrienden begin ik zelfs een coverband. Ook golfen, vliegen als amateurpiloot en deelnemen aan oldtimerevenementen zijn rustgevend. Maar eerlijk gezegd blijven stow en Movu mijn grootste hobby’s. Het is geweldig om aan het roer te staan van deze ondernemingen.”