Interview mit CEO Jos De Vuyst in der Zeitschrift VOKA
Jos De Vuyst leitet seit Jahren stow, das 2020 zum Unternehmen des Jahres gekürt wurde. Im Jahr 2023 fügte er ein neues Unternehmen hinzu: Movu, das sich auf den Materialtransport durch Robotik spezialisiert hat. Ein Start aus dem Nichts, aber mit großen Ambitionen und einem direkten Einfluss auf den Markt. Die Möglichkeiten von Movu sind fast grenzenlos, als ob die Bäume bis zum Himmel reichen könnten.
Wie und woher kam die Idee, Movu zu gründen?
“Alles begann natürlich bei stow. stow ist ein traditionelles Regalunternehmen, eigentlich ein traditionelles Stahlverarbeitungsunternehmen. Damals, im Jahr 2012, machten wir uns erste Gedanken über die Automatisierung bestimmter Prozesse im Palettenhandling. Unsere Ingenieure entwarfen damals ein erstes einfaches Shuttle, das nur vorwärts oder rückwärts fahren konnte. Schon damals merkten wir, dass hier viel mehr Potenzial steckt. Seit 2015 haben wir stark in Forschung und Entwicklung investiert. Durch Versuch und Irrtum sind wir nun mit unseren automatisierten Steuerungssystemen und Robotern zu erstaunlichen Ergebnissen gekommen.”
Ist dies also ein Technologie- oder ein Softwareunternehmen?
“Ein bisschen von beidem. Movu ist ein Technologieunternehmen, das Software braucht. Die Grundlagenforschung ist der Schlüssel zu unserer Strategie. Wir haben ein jährliches Budget von 20 Millionen Euro für neue Entwicklungen. Auch in dieser Branche entwickelt sich alles schnell weiter und es gibt immer wieder neue Entwicklungen. Auch die Kunden treiben uns in dieser Hinsicht voran. Innerhalb von 5 oder 10 Jahren werden sich neue Anwendungen bereits durchgesetzt haben.”
Wie bewältigen Sie ein solches Abenteuer finanziell?
“Unsere Vorfinanzierung war großartig. Seitdem haben wir etwa 150 Millionen Euro für Forschung und Entwicklung – sprich: für Ingenieure – ausgegeben. Wir haben die Gewinne, die unser Regalgeschäft gemacht hat, als Investitionsgelder verwendet. Es hat sich gezeigt, dass das eine gute Strategie war, denn beide Unternehmen profitieren davon. Movu ist schon lange kein Start-up mehr und ist sogar mehr als ein Scale-up.”
Wie bewerten Sie die ersten 6 Monate von Movu?
“Movu, wie auch stow, ist auf dem Markt für Materialtransport tätig. Das ist ein Markt von etwa 150 Milliarden Dollar, der immer noch mit 10 bis 15% pro Jahr wächst. Der Markt für stow (reine Regalanlagen) beträgt weltweit knapp 8 Milliarden, und dort haben wir mit 1 Milliarde ohnehin einen schönen Marktanteil. Aber Movu hat mehr Wachstumspotenzial, das ist eine Tatsache. Nach weniger als einem Jahr hat Movu bereits einen kleinen Platz eingenommen. Damit die stow Gruppe weiter wachsen kann, brauchen wir neue Technologien, die Movu uns bietet. Es wird nicht lange dauern, bis Movu größer sein wird als die Regalabteilung von stow. Movu ist heute ein Hightech-Unternehmen, ohne dass wir uns die Schuhe anziehen. In kürzester Zeit haben wir außerdem 350 hoch angesehene Arbeitsplätze und einen Umsatz von 100 Millionen Euro im ersten Jahr geschaffen.”
Sie haben bereits auf die Komplementarität mit stow hingewiesen. Wäre es also nicht besser gewesen, näher an Dottenijs statt in Lokeren zu bauen?
“Hier konnten wir keinen Platz für ein großes Gebäude finden. Das ist das eine. Zweitens hätten wir selbst im besten Fall mindestens 2 Jahre lang eine neue Anlage bauen müssen, und diese Zeit hatten wir nicht. Movu konnte nun in ein bestehendes Gebäude (das alte DPG Media-Gebäude) einziehen und so viel Zeit sparen. Innerhalb weniger Tage schlossen wir die Verhandlungen mit WDP, dem früheren Eigentümer des Gebäudes, ab. Der Standort war entscheidend. Das spielt eine Rolle, wenn es darum geht, Leute anzuziehen – in unserem Fall vor allem Ingenieure und Software-Spezialisten. Mit Brüssel, Gent, Antwerpen und sogar Leuven in angemessener Entfernung bot Lokeren viele Vorteile. Ein weiterer Vorteil der Lage: Auf der Autobahn Gent-Antwerpen fahren täglich bis zu 100.000 Fahrzeuge an unserer Haustür vorbei. So viel Sichtbarkeit konnten wir nirgendwo anders finden.”
Im Prinzip hat Movu die Fähigkeit, ein Global Player zu werden. Was ist nötig, um dies zu erreichen, wenn man weiß, dass Sie nicht der erste und daher auch nicht der größte Anbieter in diesem Nischenmarkt sind?
“Lassen Sie uns bescheiden bleiben. In unserem Sektor sind echte Großkonzerne am Werk. Dennoch sind wir ehrgeizig. In diesem Jahr wird Movu seinen Umsatz auf 200 Millionen Euro verdoppeln und wir glauben, dass 1 Milliarde Euro in relativ kurzer Zeit in Reichweite ist. Das erfordert zusätzliches Kapital, um in Software, Robotik oder Megatronik zu investieren. Wir blicken also nach vorne und wollen unsererseits auch ein wichtiger Akteur werden. Das ist möglich, weil wir ein einzigartiges Angebot im Haus haben und wir wollen dieses gigantische Potenzial vor allem selbst ausbauen.”
Wäre dieses Ziel nicht am besten zu erreichen, wenn wir auch auf anderen Kontinenten mit einer eigenen Fabrik vertreten wären?
“Eine berechtigte Überlegung. Wir denken bereits in diese Richtung, denn angesichts des Wachstums wird unser Standort in Lokeren wahrscheinlich schon in einem Jahr zu klein sein. Wenn wir auch im Ausland bauen, wird die erste Option die USA sein, ein Markt, den wir sehr gut kennen und spüren. China? Ja, aber das birgt die Gefahr von Nachahmungstaten. In der Tat erleben wir das bereits. Der Grund, warum wir die bestehende chinesische Niederlassung von stow im Jahr 2016 geschlossen haben, war genau das.”
War Corona rückblickend gesehen eine Traumzeit, um ein so ehrgeiziges Projekt zu starten?
“Corona hatte darauf nur sehr wenig Einfluss. Aber ich habe keineswegs vergessen, in welchem Ausmaß Corona unserem Geschäft geschadet hat. stow hat damals 6 Monate Zeit und Geschäft verloren, sicher nicht nichts. Es war ein Schock. Aber wenn Corona etwas gebracht hat, dann ist es dies: Es war eine Zeit, in der gutes und kreatives Management ganz oben ankam. Das habe ich auch in meinem Managementteam erleben dürfen. Wir taten alles, was wir konnten, um mit unseren Mitarbeitern auf Tuchfühlung zu gehen. Kommunikation und Motivation wurden wichtiger denn je, auch wenn die Leute zu Hause saßen. Im Nachhinein sage ich über Corona: Es war nur ein ‘accident de parcours’ und zum Glück war die Erholung der Wirtschaft danach enorm. Aber wir dürfen nicht vergessen, dass alle Unternehmen in den letzten 3 Jahren mit viel Gegenwind zu kämpfen hatten: Corona, Inflation, der Index, Probleme in der Lieferkette, die Energiefrage, Kriege, überhöhte Zinssätze…”
Macht Ihnen das nicht trotzdem Angst: ein Faktor, der alles und auch eine ganze Gesellschaft in Gefahr bringt?
“Zugegeben, ich halte manchmal den Atem an. Es gibt im Moment eine Reihe von Dingen, auf die Sie absolut keinen Einfluss haben. Denken Sie nur an eine Reihe von politischen Krisenherden in der ganzen Welt. Und was werden die Wahlen bringen, hier und in den USA? Ein großes Ereignis, das alles zum Erliegen bringt, das ist ein Weltuntergangsszenario. Die jüngsten politischen Ereignisse haben auch uns zum Nachdenken gebracht. Unternehmer haben die Aufgabe, sich auf Strategien zu konzentrieren und Probleme in Lösungen zu verwandeln. Eines der Dinge, mit denen wir uns beschäftigen, ist die Lieferkette. Ja, wir beziehen auch Komponenten aus Europa, aber vielleicht kann es mehr sein. Wir untersuchen das auch aus der Erkenntnis heraus, dass die Komponentenhersteller in der EU jetzt hinter dem zurückbleiben, was der Rest der Welt tut.”
Viel Tinte wurde über die Auswirkungen von Robotik und KI vergossen, 2 grundlegende Bestandteile, auch für Movu. Schwarzmaler sind sogar der Meinung, dass der Mensch selbst oder die Menschheit dabei auf der Kippe stehen wird. Was meinen Sie dazu?
“Lassen Sie mich zunächst Folgendes sagen: Jede technologische Entwicklung stößt auf Widerstand, führt aber immer zu Verbesserungen und größerem Wohlstand. Innovation ist auch kein Jobkiller, wie manche behaupten. Darf ich darauf hinweisen, dass Movu, das vor 2 Jahren von Grund auf neu gegründet wurde, bereits 350 Vollzeitarbeitsplätze geschaffen hat. Andere Arbeitsplätze als zuvor, das stimmt. Die Menschen werden immer schlauer und sind besser ausgebildet. Das hat positive Auswirkungen auf die Erfüllung der Arbeit. Abgesehen davon bin ich auch formal: Die KI sollte das menschliche Denken nicht selbst übernehmen. Das müssen wir unbedingt vermeiden. Roboter sind selbstlernende Maschinen, die den Menschen nicht schaden, im Gegenteil, sie helfen ihnen. Sie bieten einen Mehrwert. Wenn wir dasselbe über KI sagen können, warum nicht? Es scheint mir klar zu sein, dass ein rechtlicher Rahmen benötigt wird, um KI einzugrenzen und, wo nötig, zu kapseln. Aber ob KI, wie einige Schwarzmaler behaupten, die Menschheit in Zukunft zerstören wird? Nein, daran glaube ich nicht.”
Es gibt Berichte, dass sich unsere Wirtschaft im Griff des Nullwachstums befindet, mit all seinen Folgen.
“Vieles hat mit dem europäischen Kontext zu tun, in dem Unternehmen tätig sind. Ich mache keinen Hehl daraus, dass ich einfach ein cooler Liebhaber von Europa bin. Dass wir versuchen, unsere Kräfte innerhalb der Festung Europa zu bündeln, ist vom Prinzip her gut. Aber in der Praxis funktioniert das nicht, und alles ist immer noch fragmentiert. Nur weil wir eine gemeinsame Währung haben, heißt das nicht, dass wir uns die Hände reichen sollten. Das tiefere Problem ist, dass Europa in Regeln verstrickt ist. Wir haben uns völlig in Regularien verrannt. Ich habe noch einen weiteren Einwand. Ich halte den Green Deal für eine gute Idee, aber gleichzeitig stelle ich fest, dass ein solcher grüner Pakt vor allem auf Kosten der Industrie geht. Dann stelle ich mir die Frage: Sollte das so sein? Ich sehe, dass die USA ebenfalls einen Green Deal anstreben, aber dort steht die Industrie an erster Stelle. Wollen wir in Europa einen Wirtschaftsfriedhof, auf dem ein Wald wächst? Das kann doch wohl nicht die Absicht sein. Schließlich ärgere ich mich auch über die (zu hohe) Zinspolitik der Europäischen Zentralbank, die viele Unternehmen in ihrem Wachstum hemmt. Ich verrate es Ihnen: In den USA hat die Federal Reserve für dieses Jahr 5 Zinssenkungen in Aussicht gestellt.”
Die Leitung von 2 Unternehmen: Welche Auswirkungen hat das auf Sie als CEO?
“Derzeit investiere ich etwas mehr Zeit in Movu als in stow. Das ist möglich, weil stow ohnehin eine gut geölte Maschine mit einem professionellen C-Level-Management-Team ist. Denken Sie auch daran, dass Movu nicht auf Kosten von stow entstanden ist, sondern eher als Erweiterung von stow. Beide Unternehmen haben weitgehend die gleichen Kunden. Es ist also gut, den Hubschrauberblick zu behalten. Auch stow muss und wird weiter wachsen und hat immer noch konkrete Pläne für ein vollwertiges Werk in den USA.”
Haben Sie persönlich den Ehrgeiz, nach dem Gewinn der Auszeichnung ‘Unternehmen des Jahres’ im Jahr 2020 auch den Titel ‘Manager des Jahres’ zu erringen?
“Nein, ganz und gar nicht, und zwar aus einem ganz einfachen Grund: Ich bin nur ein Rädchen im Getriebe. Das Team ist genauso wichtig wie ich, also warum sollte ich allein mit der ganzen Anerkennung davonkommen?”
Schließlich ist Ihr Hobby die Musik und Sie spielen selbst eine Reihe von Instrumenten. Wann können wir die Coverband mit anderen Unternehmern aus Westflandern erwarten?
“Musik ist meine große Leidenschaft und mein Ventil. Und ja, gerade letzte Woche haben wir mit einigen befreundeten westflämischen Unternehmern eine Jamsession veranstaltet. Das passiert jetzt immer öfter. Sie können damit rechnen, uns in Zukunft auf der einen oder anderen Bühne zu sehen. Aber wir sagen noch nicht, wann!”