Interview met CEO Jos De Vuyst in VOKA magazine
In 2023 voegde hij er een nieuw bedrijf aan toe: Movu, dat gespecialiseerd is in materiaalbehandeling door middel van robotica.
Begonnen vanaf nul, maar met torenhoge ambities en een directe impact op de markt.
De mogelijkheden van Movu zijn bijna grenzeloos, alsof de bomen tot in de hemel kunnen reiken. Hoe en waar is het idee ontstaan om Movu op te richten? “Alles is natuurlijk begonnen bij stow. stow is een traditioneel stellingbedrijf, eigenlijk een traditioneel staalverwerkingsbedrijf. In 2012 begonnen we na te denken over het automatiseren van bepaalde processen bij het hanteren van pallets. Onze ingenieurs ontwierpen toen een eerste eenvoudige shuttle die alleen vooruit of achteruit kon rijden. We merkten toen al dat hier veel meer potentieel in zat. Sinds 2015 hebben we zwaar geïnvesteerd in R&D. Met vallen en opstaan hebben we nu verbazingwekkende resultaten bereikt met onze geautomatiseerde besturingssystemen en robots.” Dus is dit een technologiebedrijf of een softwarebedrijf? “Een beetje van allebei. Movu is een technologiebedrijf dat software nodig heeft. Fundamenteel onderzoek is de sleutel van onze strategie. We hebben een jaarlijks budget van 20 miljoen euro voor nieuwe ontwikkelingen. Zelfs in deze branche evolueert alles snel en blijven er nieuwe ontwikkelingen komen. Klanten stimuleren ons ook in dit opzicht. Binnen 5 of 10 jaar zullen er al nieuwe toepassingen zijn.” Hoe pakt u zo’n avontuur financieel aan? “Onze voorfinanciering was geweldig. Sindsdien hebben we ongeveer 150 miljoen euro uitgegeven aan R&D – lees: aan ingenieurs. De winst die onze rekkenfabriek maakte, gebruikten we als investeringsgeld. Het is bewezen dat dat een goede strategie was, want beide bedrijven profiteren ervan. Movu is al lang geen start-up meer en is zelfs meer dan een scale-up.”
Hoe waardeert u de eerste 6 maanden van Movu? “Movu is, net als stow, actief op de markt voor intern transport. Dat is een markt van ongeveer 150 miljard dollar en groeit nog steeds met 10 tot 15% per jaar. De markt van stow (pure stellingen) is wereldwijd amper 8 miljard, en daar hebben we met 1 miljard toch al een mooi marktaandeel. Maar Movu heeft meer groeipotentieel, dat is een feit. Na minder dan een jaar heeft Movu al een kleine plaats opgeëist. Om de stow groep verder te laten groeien, hadden we nieuwe technologie nodig, die Movu ons biedt. Het zal niet lang meer duren voordat Movu groter zal zijn dan de stow rekkenafdeling. Movu is vandaag de dag een high-tech onderneming, durven we te zeggen, zonder naast onze schoenen te lopen. In een mum van tijd hebben we ook nog eens 350 hooggewaardeerde banen gecreëerd en een omzet van 100 miljoen euro in het eerste jaar.” U wees al op de complementariteit met stow.
Zou het dan niet beter geweest zijn om dichter bij Dottenijs te bouwen in plaats van in Lokeren? “Hier konden we geen ruimte vinden voor een groot gebouw. Dat is één. Ten tweede hadden we, zelfs in het beste geval, minstens 2 jaar lang een nieuwe fabriek moeten bouwen, en die tijd hadden we niet. Movu kon nu een bestaand gebouw betrekken (het oude gebouw van DPG Media) en zo veel tijd besparen. In een paar dagen tijd rondden we de onderhandelingen af met WDP, de voormalige eigenaar van het gebouw. De locatie was doorslaggevend. Dat speelt een rol bij het aantrekken van mensen – in ons geval voornamelijk ingenieurs en softwarespecialisten. Met Brussel, Gent, Antwerpen en zelfs Leuven binnen redelijke afstand bood Lokeren veel voordelen. Een ander voordeel van de ligging: elke dag passeren tot 100.000 voertuigen onze voordeur op de snelweg Gent-Antwerpen. Zoveel zichtbaarheid konden we nergens anders vinden.” In principe heeft Movu de capaciteit om een wereldwijde speler te worden.
Wat is er nodig om dit te bereiken, wetende dat u niet de eerste en dus ook niet de grootste speler in deze nichemarkt bent? “Laten we nederig blijven. Er zijn echte majors aan het werk in onze sector. Toch zijn we ambitieus. Dit jaar zal Movu haar omzet verdubbelen tot 200 miljoen euro en we denken dat 1 miljard euro binnen relatief korte tijd binnen ons bereik ligt. Hiervoor is extra kapitaal nodig om te investeren in software, robotica of megatronica. We kijken dus vooruit en op onze beurt willen we ook een grote speler worden. Dat kan omdat we een uniek aanbod in huis hebben en dat gigantische potentieel willen we vooral zelf uitbouwen.” Zou die ambitie niet het best verwezenlijkt kunnen worden door ook in andere continenten aanwezig te zijn met onze eigen fabriek? “Een terechte overweging. We denken al in die richting, want gezien de groei zal onze site in Lokeren binnen een jaar waarschijnlijk al te klein zijn. Als we ook in het buitenland bouwen, zal de eerste optie zijn om dat in de VS te doen, een markt die we goed kennen en aanvoelen. China? Ja, maar dat brengt het risico van kopieergedrag met zich mee. In feite ondervinden we dat nu al. De reden dat we de bestaande Chinese vestiging van stow in 2016 hebben gesloten, was dat.”
Was Corona achteraf gezien een droomperiode om zo’n ambitieus project te lanceren? “Corona had daar heel weinig invloed op. Maar ik ben absoluut niet vergeten in welke mate corona onze zaken heeft geschaad. stow heeft toen 6 maanden tijd en zaken verloren, zeker niet niets. Het was een schok. Maar als corona iets heeft gebracht, dan is het dit: het was een periode waarin goed en creatief management helemaal naar de top kwam. Ik heb dit ook in mijn managementteam kunnen ervaren. We deden er alles aan om de gelederen met onze werknemers te sluiten. Communicatie en motivatie werden belangrijker dan ooit, ook al zaten de mensen thuis. Achteraf zeg ik over Corona: het was gewoon een ‘accident de parcours’ en gelukkig was de opleving van de economie daarna enorm. Maar laten we niet vergeten dat alle bedrijven de afgelopen 3 jaar veel tegenwind hebben gehad: corona, inflatie, de index, problemen met de toeleveringsketen, de energiekwestie, oorlogen, te hoge rentetarieven,…” Schrikt dat u niet af: één factor die alles en een hele samenleving in gevaar brengt? “Toegegeven, daar houd ik soms mijn adem voor in. Er gebeuren op dit moment een aantal dingen waar je absoluut geen controle over hebt. Denk maar aan een reeks politieke brandhaarden over de hele wereld. En wat zullen de verkiezingen geven, hier en in de VS? Eén grote gebeurtenis die alles platlegt, het is een doemscenario. De recente politieke gebeurtenissen hebben ons ook aan het denken gezet. Ondernemers moeten zich richten op strategie en problemen omzetten in oplossingen. Een van de dingen waar we naar kijken is de toeleveringsketen. Ja, we halen ook onderdelen uit Europa, maar misschien kan het meer zijn. We bestuderen dat ook in het besef dat fabrikanten van onderdelen in de EU nu achterlopen op wat de rest van de wereld doet.” Er is veel inkt gevloeid over de impact van robotica en AI, 2 basisingrediënten, ook voor Movu.
Doemdenkers menen zelfs dat de mens zelf of de mensheid hier in het gedrang zal komen.
Wat denkt u? “Laat ik eerst dit zeggen: elke technologische evolutie roept weerstand op, maar zorgt steevast voor verbetering en meer welvaart. Innovatie is ook geen job killer, zoals sommigen beweren. Mag ik erop wijzen dat Movu, dat 2 jaar geleden uit het niets is begonnen, al voor 350 voltijdse banen heeft gezorgd. Andere banen dan voorheen, dat is waar. Mensen worden steeds slimmer en zijn ook steeds beter opgeleid. Dat heeft positieve effecten op de vervulling van arbeid. Dat gezegd hebbende, ben ik ook formeel: AI mag het menselijk denken niet zelf overnemen. Dat moeten we absoluut vermijden. Robots zijn zelflerende machines die de mens niet schaden, integendeel, ze helpen. Ze bieden toegevoegde waarde. Als we hetzelfde kunnen zeggen over AI, waarom dan niet? Het lijkt me duidelijk dat er een wettelijk kader nodig zal zijn om AI in te kaderen en waar nodig in te kapselen. Maar of AI, zoals sommige doemdenkers beweren, de mensheid in de toekomst zal vernietigen? Nee, daar geloof ik niet in.” Er zijn berichten dat onze economie in de greep is van nulgroei, met alle gevolgen van dien. “Veel heeft te maken met de Europese context waarin bedrijven opereren. Ik steek niet onder stoelen of banken dat ik gewoon een koele liefhebber van Europa ben. Dat we proberen onze krachten te bundelen binnen Fort Europa is in principe goed. Maar in de praktijk werkt het niet, en is alles nog steeds gefragmenteerd. Dat we één gemeenschappelijke munt hebben, betekent nog niet dat we moeten gaan high-fiven. Het diepere probleem is dat Europa vastzit aan regels. We zijn volledig verzand in regularitis. Ik heb nog een bezwaar. Ik vind de Green Deal een goed idee, maar tegelijkertijd stel ik vast dat zo’n groen pact vooral ten koste gaat van de industrie. Dan stel ik mezelf de vraag: moet dat zo zijn? Ik zie dat de VS ook een Green Deal nastreven, maar daar staat de industrie voorop. Willen wij in Europa een economisch kerkhof waar een bos bovenop groeit? Dat kan toch nooit de bedoeling zijn. Tot slot erger ik me ook aan het (te hoge) rentebeleid van de Europese Centrale Bank, dat veel bedrijven remt in hun groei. Ik zal het verklappen: in de VS heeft de Federal Reserve voor dit jaar 5 renteverlagingen gepland.” 2 bedrijven leiden: wat zijn de gevolgen voor u als CEO? “Momenteel steek ik iets meer tijd in Movu dan in stow. Dit is mogelijk omdat stow sowieso een goed geoliede machine is met een professioneel managementteam op C-niveau. Vergeet ook niet dat Movu er niet is gekomen ten koste van stow, maar eerder als een verlengstuk van stow. Beide bedrijven hebben grotendeels dezelfde klanten. Het is dus goed om een helikoptervisie te behouden. Ook stow moet en zal blijven groeien en heeft nog steeds concrete plannen voor een volwaardige fabriek in de VS.” Hebt u persoonlijk de ambitie om na het winnen van ‘Company of the Year’ in 2020 ook de titel Manager of the Year te pakken? “Nee, helemaal niet, en om een heel eenvoudige reden: ik ben maar een radertje in het wiel. Het team is net zo belangrijk als ik, dus waarom zou alleen ik met alle eer gaan lopen?” Tot slot is muziek uw hobby en bespeelt u zelf een aantal instrumenten.
Wanneer kunnen we de coverband met andere West-Vlaamse ondernemers verwachten? “Muziek is mijn grote passie en uitlaatklep. En ja, vorige week nog hebben we samen met enkele West-Vlaamse ondernemersvrienden een jamsessie georganiseerd. Dit gebeurt nu meer en meer. Je kan ons in de toekomst op één of ander podium verwachten. Maar we zeggen nog niet wanneer!”